ঢাকায় বসছে দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলের সবচেয়ে বড় আসর সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। পঞ্চদশ আসরের সূচি অনুযায়ী, ৫ নভেম্বর মাঠে গড়াবে টুর্নামেন্ট, আর উদ্বোধনী দিনেই মুখোমুখি হবে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারত ও পাকিস্তান। স্বাগতিক বাংলাদেশ নিজেদের প্রথম ম্যাচে খেলবে ভুটানের বিপক্ষে। ১৭ নভেম্বর ফাইনালের মধ্য দিয়ে পর্দা নামবে আসরের।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের এবারের আসর আয়োজনের দায়িত্ব পেয়েছে বাংলাদেশ। এর আগে ২০০৩, ২০০৯ ও ২০১৮ সালে এই টুর্নামেন্ট আয়োজন করেছিল তারা। 

বাংলাদেশের সাফ ইতিহাসের সবচেয়ে বড় সাফল্যও এসেছে ঘরের মাঠে। ২০০৩ সালে প্রথম ও এখন পর্যন্ত একমাত্রবারের মতো শিরোপা জিতেছিল বাংলাদেশ।

বর্তমান সূচিতে ছয় দলকে ভাগ করা হয়েছে দুটি গ্রুপে। ‘এ’ গ্রুপে রয়েছে বাংলাদেশ, ভুটান ও শ্রীলঙ্কা। ৫ নভেম্বর ভুটানের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে আসর শুরু করবে বাংলাদেশ। এরপর ১১ নভেম্বর গ্রুপ পর্বে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে শ্রীলঙ্কার মুখোমুখি হবে তারা।

অন্যদিকে ‘বি’ গ্রুপে রয়েছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারত, পাকিস্তান ও মালদ্বীপ। টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচেই মুখোমুখি হবে ভারত ও পাকিস্তান। দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর সাথে মালদ্বীপ থাকায় এই গ্রুপটিকেই অনেকের চোখে এবারের আসরের ‘গ্রুপ অব ডেথ’ মনে হচ্ছে।

সাফে সবচেয়ে সফল দল ভারত। এখন পর্যন্ত নয়বার শিরোপা জিতেছে তারা। মালদ্বীপ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে দুবার—২০০৮ ও ২০১৮ সালে। এ ছাড়া আফগানিস্তান ২০১৩ এবং শ্রীলঙ্কা ১৯৯৫ সালে পেয়েছে সাফের শিরোপা। বাংলাদেশ সর্বশেষ ২০০৩ সালে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর আর ফাইনালে উঠতে পারেনি।

সর্বশেষ আসরে অবশ্য সেমিফাইনালে উঠেছিল বাংলাদেশ। এবার ঘরের মাঠে সেই সাফল্যকে আরো এগিয়ে নেয়ার লক্ষ্য থাকবে স্বাগতিকদের। 

২০২৩ সালের আসরে গ্রুপ পর্বে ভারত ৪-০ গোলে হারিয়েছিল পাকিস্তানকে। এবারও দুই দলের লড়াই ঘিরে বাড়তি আগ্রহ থাকবে।

তবে সূচি প্রকাশের পরও একটি জায়গায় অনিশ্চয়তা রয়ে গেছে। ফিফার নিষেধাজ্ঞার কারণে নেপালের অংশ নেয়া এখনো চূড়ান্ত নয়। ৪ নভেম্বরের মধ্যে নেপালের অংশ নেয়া নিশ্চিত হলে সংশোধিত সূচি প্রকাশ করবে আয়োজকরা। ফলে নেপাল শেষ পর্যন্ত আসরে ফিরলে বর্তমান গ্রুপ বিন্যাস ও ম্যাচ সূচিতেও পরিবর্তন আসতে পারে।

বর্তমান পরিকল্পনা অনুযায়ী, দুই গ্রুপের শীর্ষ দুটি করে দল সেমিফাইনালে উঠবে। ১৪ নভেম্বর হবে শেষ চারের দুটি ম্যাচ। এরপর ১৭ নভেম্বর ফাইনালের মধ্য দিয়ে শেষ হবে বাংলাদেশের মাটিতে আয়োজিত সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের পঞ্চদশ আসর।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের সূচি

৫ নভেম্বর : ভারত–পাকিস্তান, বাংলাদেশ–ভুটান
১১ নভেম্বর : বাংলাদেশ–শ্রীলঙ্কা
১৪ নভেম্বর : দুটি সেমিফাইনাল
১৭ নভেম্বর : ফাইনাল

গ্রুপ এ : বাংলাদেশ, ভুটান, শ্রীলঙ্কা
গ্রুপ বি : ভারত, পাকিস্তান, মালদ্বীপ