সেই ১৯৭৯ সাল থেকে যুক্তরাষ্ট্রের সাথে ইরানের বৈরিতা। আর এখন তো দুই দেশের যুদ্ধংদেহী সম্পর্ক চরম সঙ্ঘাতময়। এই অবস্থায় ইরানের এবারের বিশ্বকাপে অংশ নেয়াটা অনিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যুক্তরাষ্ট্রে এসে—তা যুক্তরাষ্ট্রের কঠোর অবস্থানের কারণে। শেষ পর্যন্ত ফিফার নানা চেষ্টায় ইরান গ্রুপ পর্বের তিনটি ম্যাচই খেলে যুক্তরাষ্ট্রেই। সেই ম্যাচ খেলতে এসেও নানা বিপত্তি।
এরপরও এশিয়ার এই দেশটির সান্ত্বনা হতো যদি তারা প্রথমবারের মতো নকআউটে যেতে পারত। কিন্তু নিজেরা যেমন শেষ ম্যাচে মিসরকে হারাতে পারেনি, তেমনি আলজেরিয়া এবং অস্ট্রিয়ার ম্যাচেও কেউ জেতেনি। এতেই বাদ পড়তে হয় ইরানকে।
তবে এর মধ্যে একটি সান্ত্বনা তাদের রয়েছে—তাদের শত্রু দেশ যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতে কেউ তাদের হারাতে পারেনি। মার্কিনীদের মাটিতে অপরাজিত থেকেই বুক উঁচিয়ে দেশে ফিরেছে তারা। নকআউটে হেরে বিদায় নেয়ার চেয়ে অপরাজিত থেকে চলে যাওয়াটাও কিন্তু অনেক বড় সম্মানের।
প্রতিটি গৌরবময় মুহূর্তের বিপরীতে রয়েছে দুর্ভাগ্যের গল্প; একটি জাতি যারা তাদের দুর্দশা এবং পতনের কারণ হওয়া অবিচার নিয়ে বিলাপ করতে বাধ্য হয়। তবুও, ২০২৬ সালে যে নিষ্ঠুর পদ্ধতিতে ইরানের টুর্নামেন্টের সমাপ্তি ঘটেছে, তার সাথে খুব কম ঘটনারই তুলনা হয়।
খেলা শুরুর আগেই অভূতপূর্ব চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হয়ে আমির গালেনোইয়ের দল এমন এক অবস্থানে পৌঁছেছিল যেখানে শেষ ৩২-এ জায়গা পাওয়াটা তাদের হাতের মুঠোয় ছিল। কিন্তু শেষ মুহূর্তে তা তাদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেয়া হয়—তা একবার নয়, দুবার। গ্রুপ পর্বে অপরাজিত থাকা সত্ত্বেও, ইরান যন্ত্রণাদায়কভাবে অল্পের জন্য ব্যর্থ হয় এবং গোল পার্থক্যের কারণে নকআউট পর্বে জায়গা করে নিতে পারেনি।
কিন্তু এর পেছনে আরো অনেক কিছু ছিল...
নিউজিল্যান্ড ও বেলজিয়ামের বিপক্ষে ড্র করার পর ইরান জানত যে সিয়াটলে মিসরের বিপক্ষে জয় পেলেই তারা ৩২ দলের পর্বে পৌঁছে যাবে। তারা খেলার শুরুতে পিছিয়ে পড়লেও ভালোভাবে ঘুরে দাঁড়ায়। যদিও মেহদি তারেমির একটি পেনাল্টি মিসরের কিপার সেভ করেন, কিন্তু সংকীর্ণ কোণ থেকে রামিন রেজাইয়ানের চমৎকার ফিনিশে ইরান সমতায় ফেরে।
দ্বিতীয়ার্ধের ইনজুরি টাইম পর্যন্ত স্কোর এমনই ছিল, যখন ফ্রি-কিক থেকে আসা বলে গোলমুখের জটলার পর শুজা খলিলজাদেহ বল জালে জড়িয়ে দেন। এরপর শুরু হয় উচ্ছ্বসিত উদযাপন, যেখানে খলিলজাদেহ তার জার্সি খুলে ফেলেন (যার জন্য পরে তাকে হলুদ কার্ড দেখানো হয়) এবং একজোড়া সানগ্লাস পরে ছবি তোলার জন্য পোজ দেন।
তবে, সেই আনন্দ শীঘ্রই বিষাদে পরিণত হয়, কারণ অফসাইডের কারণে ভিএআর (VAR)-এ গোলটি বাতিল হয়ে যায়। সিদ্ধান্তটি ছিল খুবই সূক্ষ্ম, কারণ খলিলজাদেহের পায়ের আঙুল শেষ ডিফেন্ডারের ঠিক আগের ডিফেন্ডারের সামান্য সামনে ছিল। খেলাটি ১-১ গোলে শেষ হয়, যার অর্থ হলো প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে তারা যেতে পারবে কিনা, তা জানতে ইরানকে অপেক্ষা করতে হবে।
গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচ পর্যন্ত ইরানকে তাদের ভাগ্য নির্ধারণের জন্য অপেক্ষা করতে হয়েছিল। আলজেরিয়া ও অস্ট্রিয়ার মধ্যকার ম্যাচটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আর এই ম্যাচের যেকোনো এক পক্ষের জয়ই ইরানের জন্য সুবিধাজনক হতো। উপভোগ্য ম্যাচটি ২-২ সমতায় শেষ হওয়ার পথে ছিল, যার ফলে ইরান টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। কিন্তু ৯৩তম মিনিটে রিয়াদ মাহরেজ দ্রুতগতিতে এগিয়ে গিয়ে আলজেরিয়াকে এগিয়ে দেন।
ম্যাচ শেষ হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, জাতীয় দল—যারা ‘টিম মেলি’ নামে পরিচিত—আরও একবার নকআউট পর্বে খেলার দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে যায়। তবে নাটকীয়তার এখানেই শেষ নয়। সমতাসূচক গোলের আশায় অস্ট্রিয়া আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে এবং খেলা শেষ হওয়ার মাত্র কয়েক সেকেন্ড বাকি থাকতে সাশা কালাজজিচের হেডের মাধ্যমে তারা সেই গোলটি আদায় করে নেয়।
ম্যাচটি ৩-৩ এ ড্র হওয়ায় সব আশা শেষ হয়ে যায় ইরানিদের। ২৪ ঘণ্টার মধ্যে দ্বিতীয়বারের মতো, একেবারে শেষ মুহূর্তে ইরানের হাত থেকে জয়ের আনন্দ কেড়ে নেয়া হলো।
সেনেগালের গোল-পার্থক্য ভালো হওয়ায় তৃতীয় স্থান অর্জনকারী দলগুলোর মধ্যে তারা শেষ জায়গাটি নিশ্চিত করে; অন্যদিকে কেপ ভার্দে, যারা ইরানের মতোই গ্রুপের তিনটি ম্যাচই ড্র করেছিল, ’এইচ’ গ্রুপে দ্বিতীয় স্থান অধিকার করে পরবর্তী ধাপে উন্নীত হয়।