ভোরে আর্জেন্টিনার মুখোমুখি কানাডা

ল্যাটিন ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই কোপা আমেরিকার পর্দা উঠবে আগামীকাল সকালে। প্রথম ম্যাচেই মুখোমুখি হচ্ছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা ও কানাডা। আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় সকাল ৬টায়। উদ্বোধনী ম্যাচ জয়ে শিরোপা ধরে রাখার মিশন শুরু চায় আর্জেন্টিনা।
আর্জেন্টাইন অধিনায়ক লিওনেল মেসি তার উজ্জ্বল ক্যারিয়ারের প্রথম আন্তর্জাতিক ট্রফি জয় উদযাপন করেন কোপা আমেরিকা জয়ের মধ্য দিয়েই। ১৯৯৩ সালের পর ২০২১ সালের ফাইনালে তাদের চির প্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিলকে হারিয়ে কোপা আমেরিকার মুকুট অর্জন করে তারা। এরপর ২০২২ বিশ্বকাপে আরেকটি সফলতা লা আলবিসেলেস্তেদের। কাতারের লুসাইল আইকনিক স্টেডিয়ামে মেসির নেতৃত্বাধীন দল রোমাঞ্চকর ফাইনালে পেনাল্টিতে ফ্রান্সকে পরাজিত করে ১৯৮৬ সালের পর স্পর্শ পায় সোনালি ট্রফির।
লিওনেল স্কালোনির দল বিশ্বকাপ সাফল্যের পর থেকে দুর্দান্ত ফর্মে রয়েছে। ১৪টি ম্যাচের মধ্যে জিতেছে ১৩টি। সর্বশেষ কোপার আগে প্রস্তুতিমূলক দু’টি প্রীতিম্যাচে আর্জেন্টিনা ১-০ স্কোরলাইনের ইকুয়েডরকে এবং পরের ম্যাচে গুয়াতেমালাকে ৪-১-এ পরাজিত করে। এর আগে গত অক্টোবরে বিশ্বকাপ ২০২৬ ল্যাটিন অঞ্চলের বাছাইয়ে হেরেছিল উরুগুয়ের কাছে। কোপায় গ্রুপ ‘এ’তে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের প্রতিপক্ষ কানাডা, চিলি ও পেরু। নিশ্চিতভাবেই গ্রুপের ফেবারিট আর্জেন্টিনা।

আর্জেন্টিনা ১৫ বার কোপা আমেরিকার বিজয়ী। অন্য দিকে কানাডা এই প্রতিযোগিতায় ছয়টি কনকাকাফ দলের একটি হিসেবে অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জন করে এবং প্রথমবারের মতো উপস্থিতি এই টুর্নামেন্টে। ২০২৩-২৪ কনকাকাফ নেশন্স লিগে চারটি সেরা দলের একটি হিসেবে যোগ্যতা অর্জন করতে ব্যর্থ হয়েছিল কানাডা। এরপর প্লে অফের মধ্য দিয়ে জায়গা করে নেয়।
আর্জেন্টিনার বিপক্ষে এখন পর্যন্ত একবার মুখোমুখি হয়েছে কানাডা। প্রথম সাক্ষাতে কিংবদন্তি দিয়েগো ম্যারাডোনা দ্বারা পরিচালিত দলটি প্রীতিম্যাচে ২০১০ সালের মে মাসে ৫-০ পরাজিত করেছিল কানাডাকে।

গুয়াতেমালার বিপক্ষে জয়ের পর ২৬ জনের চূড়ান্ত স্কোয়াড ঘোষণা করেন স্কালোনি। স্কোয়াড থেকে ভ্যালেন্টিন বারকো, লিওনার্দো বালের্দি ও অ্যাঞ্জেল কোরেয়াকে বাদ দেয়ার কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন তিনি। অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার নিকোলাস ওটামেন্ডি ১১২টি আন্তর্জাতিক খেলায় যোগ করতে প্রস্তুত।
টুর্নামেন্ট শুরুর আগে দলের সবচেয়ে অভিজ্ঞ ফুটবলার ও অধিনায়ককে তুরুপের তাস মানছেন আর্জেন্টিনাকে বিশ্বকাপ জেতানো কোচ লিওনেল স্কালোনি। তার ভাষায়, ‘মেসি পুরো ফিট। আমেরিকায় জাদু দেখাতে তৈরি। ওকে দেখে গোটা দল উৎসাহে টগবগ করে ফুটছে। প্রত্যেকে নিজের সেরা ফুটবল খেলতে তৈরি।’
স্কালোনির অধীনে সবশেষ দুই বিশ্ব আসরে শিরোপা ঘরে তুলেছে আর্জেন্টিনা। ২০২১ কোপা আমেরিকা ও ২০২২ বিশ্বকাপ জয়ের মাঝে তার অধীনে ফিনালিসিমাও জয় করে আলবিসেলেস্তেরা। এবার টানা দ্বিতীয়বারের মতো দেশকে কোপা আমেরিকার শিরোপা এনে দিতে চান স্কালোনি।